Japón considera eliminar sus aldeas: “Aquí solo quedan ancianos”

En el nacimiento del río Shimanto, ubicado al sur de Japón y famoso por sus aguas cristalinas, se encuentra el pueblo de Tsuno. Enclavado entre sus remotas montañas se encuentra el distrito de Kiso, hogar de catorce almas distribuidas en siete hogares.

Hiroshi Kawada, de 64 años, es uno de ellos. Cuando era niño, la población local era de unas veinte personas, pertenecientes a once familias. «Con la muerte de los residentes más ancianos, la población disminuyó gradualmente», dice.

Durante el festival de otoño celebrado allí a finales de 2024, solo siete personas, incluyendo visitantes que visitaban a sus familias, se reunieron en el pueblo. Como resultado, no pudieron celebrar el banquete que tradicionalmente sigue al festival.

“Aquí solo quedan ancianos, lo que dificulta la organización”, explica Hiroshi Kawada. Nadie habla de ello, pero la inminente desaparición del pueblo es evidente.

Según estimaciones de Hiromasa Watanabe, geógrafo de la Universidad de Ehime, en el sur de Japón, 496 de los 4676 asentamientos de la prefectura de Kochi, donde habita Tsuno, ya están deshabitados. Para 2050, se espera que esa cifra alcance los 930, es decir, una quinta parte.

Hace unos cuarenta años, Akira Ono, entonces profesor de la Universidad de Kochi, observó esto mientras viajaba por las zonas montañosas de la prefectura. Allí, varios pueblos locales luchaban por sobrevivir debido a la despoblación y el envejecimiento de la población. En un artículo publicado en 1988, los describió como "pueblos moribundos". La expresión conmocionó a Japón, que entonces se encontraba en el auge de la burbuja económica.

Mientras tanto, la tendencia no ha hecho más que empeorar. Durante más de una década, no solo aldeas remotas, sino comunidades locales enteras se han enfrentado a la amenaza de desaparecer.

El primer ministro Shigeru Ishiba [quien dimitió a finales de julio] ha hecho de la revitalización regional la máxima prioridad de su gobierno. «Es fundamental aprovechar al máximo el potencial de las regiones para el desarrollo futuro del país», sostiene.

Su discurso, sin embargo, no entusiasma a Masato Nishimori, director del departamento de urbanismo de Tsuno: «Ante la despoblación de las regiones, el estado y las prefecturas recomiendan traer gente de fuera. Pero ¿quién querría instalarse en pueblos al borde del colapso? Aunque aumentemos el presupuesto, no veo cómo podríamos atraer a nuevos residentes».

Históricamente, las zonas rurales han aportado recursos humanos y materiales a la economía urbana de Japón. Si desaparecieran, ¿cuáles serían las consecuencias?

Kimihiro Akiya, sociólogo de la Universidad de la Prefectura de Kochi, quien ha recorrido los pueblos de montaña de la región, ahora ve el futuro de Japón a la luz de la creciente despoblación: «Tendemos a pensar en el declive poblacional como un problema regional. Pero olvidamos cuánto le resta poder económico al país. Con su mano de obra, producción de alimentos y madera, las regiones han compensado la escasez y sostenido el crecimiento de Japón. Sin ellas, las ciudades carecen de recursos».

En 2006, Hirokazu Sakuno, profesor de la Universidad de Shimane [en el oeste de Japón], promovió la idea del mura osame [“cercado de aldeas”]. Este concepto consiste en acompañar el fin de la vida de las localidades despobladas. Al tiempo que se apoya a sus últimos habitantes, se registra la historia y la cultura locales para su transmisión mientras aún sea posible, y se identifica a los propietarios de casas y campos abandonados para su gestión conjunta con las autoridades locales.

“No creo que seamos completamente impotentes ante la desaparición de pueblos, pero no podemos preservarlo todo”, dijo Hirokazu Sakuno, quien, cuando se promovía el lema “Revitalizando el campo”, fue blanco de críticas. Diecinueve años después, algunos gobiernos locales han comenzado a adoptar su enfoque.

Este es el caso de la ciudad de Masuda, en la prefectura de Shimane, que actualmente trabaja en un plan básico para la promoción de las zonas montañosas. "No es que queramos deshacernos de las aldeas, pero el municipio no puede seguir asignándoles grandes presupuestos", admite un funcionario del ayuntamiento . "No vemos una buena solución, pero tenemos que seguir reflexionando".

Nobuhiro Sato, quien participa en el proceso de planificación, vive en una aldea de tan solo cinco habitantes en la aldea montañosa de Asaka, parte de la ciudad de Masuda. Está listo para debatir las decisiones con las autoridades y afrontar un futuro difícil: «Dentro de cinco años, seré prácticamente el único que pueda desplazarse, pero las líneas eléctricas, las carreteras y las tuberías seguirán ahí. ¿Hasta qué punto debemos preservarlas? Me gustaría que la ciudad estableciera un límite».

Sin embargo, las localidades que aceptan mura osame aún son escasas. Hirokazu Sakuno da la voz de alarma:

¿Qué hacemos con las viviendas e infraestructuras abandonadas? Es hora de que las autoridades estatales y locales dejen de ignorar esta realidad.

Mientras que muchas localidades rurales están amenazadas por Tras la desaparición de este pueblo, Higashikawa, en Hokkaido [gran isla al norte del archipiélago], ve crecer su población desde hace treinta años.

Ha crecido de menos de 7.000 habitantes en 1994 a unos 8.500 en la actualidad. Uno de cada dos residentes se ha mudado allí en los últimos veinticinco años. Según estimaciones municipales, la población alcanzará los 9.000 habitantes en 2035. Su secreto reside en una política urbanística que promueve la ciudad y aumenta su población relacionada, es decir, las personas que están en contacto regular con la región.

El pueblo comenzó su transformación en 1985, cuando se declaró «Pueblo Fotográfico», centrando su comunicación en la cultura fotográfica y el atractivo de sus paisajes rurales. En verano, su Festival Internacional de Fotografía atrae a unos 30.000 visitantes.

El furusato nozei [plan de reducción de impuestos mediante donaciones a un gobierno local] se denomina aquí "Plan de Participación Higashikawa", y los donantes se consideran accionistas. La ciudad también ha orientado su atención al extranjero, estableciendo la primera escuela pública de japonés del país en 2015.

Sin embargo, el crecimiento poblacional no es la prioridad del municipio. Busca una densidad poblacional adecuada, ni muy baja ni muy alta, que favorezca un entorno agradable rodeado de naturaleza. Las zonas residenciales priorizan las amplias zonas comunes y la abundante vegetación.

“Seguiremos ofreciendo un estilo de vida enriquecedor que se distingue del de las grandes ciudades, aprovechando al máximo el carácter y el entorno de Higashikawa”, declaró el alcalde Shin Kikuchi. “Desarrollar nuestro territorio con personas que comparten estos valores es garantía de sostenibilidad”.

Menos próspera, la ciudad de Hida, creada en 2004 tras la fusión de cuatro localidades de la prefectura de Gifu (Japón central), se enfrentó a una dura realidad en 2016. Debido a la falta de personal, la residencia de ancianos ubicada en la antigua ciudad de Kamioka, la zona más remota de la ciudad, no pudo cubrir el turno de noche. Las veinte camas que se habían añadido para alojar a la población mayor permanecieron desocupadas.

Para cubrir las necesidades de recursos humanos de la escuela, el ayuntamiento asignó ayuda para pagar la compensación por el turno de noche. También estableció un punto de recepción para posibles candidatos en colaboración con una escuela especializada en Ikeda, localidad de la misma prefectura, a unos 150 kilómetros de distancia.

Sin embargo, estas medidas siguen siendo insuficientes dado el rápido envejecimiento de la población local. Para reducir la carga de trabajo de los cuidadores y crear condiciones laborales más sostenibles, se ha implementado un sistema de reparto de tareas. Las personas mayores sanas de la zona reciben formación en tareas domésticas, limpieza de mesas y cambio de sábanas. En reconocimiento a su contribución, reciben puntos que pueden canjear por artículos. Asimismo, se ha creado un mecanismo de coordinación entre los residentes y los comercios locales para gestionar mejor tareas como la retirada de nieve, el corte de césped y la recogida de basura, para las que también hay una escasez significativa de personal.

Cuando la ciudad enfrenta escasez de mano de obra, Hida la aborda aprovechando los recursos locales. Más allá de estas iniciativas, ¿qué medios tienen a disposición las pequeñas localidades para superar la disminución de su población?

“No tenemos forma de detener el fenómeno. Solo podemos adaptarnos a él”, declaró el alcalde Junya Tsuzuke, quien enfatizó la importancia de buscar incansablemente mejoras si las medidas adoptadas no funcionan, algo que él llama “resistencia política”. Añadió:

“En zonas donde la población disminuye inexorablemente, no existe un modelo único para resolver el problema”.

Si esta desaparición de pueblos fuera inevitable, ¿cómo afectaría a la vida de las personas que viven en las grandes ciudades?

“El coste para los habitantes de las ciudades será mayor si intentan conservar las pequeñas ciudades a toda costa”, responde. Tomoya Mori, economista de la Universidad de Kyoto.

En el futuro, Japón en su conjunto experimentará un rápido declive poblacional. Si bien el gobierno se esfuerza por expandir la población del país mediante su programa de revitalización regional, solo un número limitado de estas regiones podrá finalmente mantener los servicios y la infraestructura que necesitan para sobrevivir.